在家喻戶曉的《白蛇傳》神話故事中，白娘子為救許仙，不顧身懷六甲，只身前往峨眉山盜取仙草，峨眉山的仙人憐其救夫心切，贈予仙草救活了許仙。白娘子所盜仙草，即為靈芝。

靈芝又稱林中靈、瓊珍，是多孔菌科真菌靈芝的子實體。具有補氣安神、止咳平喘、延年益壽的功效，是一味名貴的中藥材。《神農本草經》說靈芝：“養命以應天，無毒，多服久服不傷人，輕身益氣，不老延年。”

在民間，靈芝被稱為“長壽福祿，吉祥如意”之神草，傳說有起死回生、長生不老之功效。而且在幾千年的文明發展中，古人對靈芝賦予了吉祥、如意、富貴、長壽等美好的寓意。自漢代以來，古代儒學家把靈芝稱為 “瑞草” 或 “瑞芝”。他們把靈芝菌蓋表面的許多環形輪紋，稱為 “瑞征” 或 “慶云”，視為 “祥瑞”“吉祥如意” 的象征，形成了中華文化中特有的靈芝崇拜。

在我國如蟠龍、鳳凰等種類繁多的吉祥物中惟有靈芝如意、靈芝祥云應用最為廣泛，最為廣大群眾所歡迎，同時歷史最悠久，內涵最深博。像北京天安門前的華表，富有中國傳統建筑特色，潔白的大理石柱上雕有蟠龍和祥云，頂端有神態威嚴的蹲獸，云板上則由靈芝樣祥云構成，在建筑群中起到裝飾作用，又是祥瑞的標志。

而之所以形成這樣的靈芝文化，還是古人對靈芝服用可以長壽的認識。對靈芝延年益壽功效的描述如樂府詩《長歌行》中記載 “仙人騎白鹿，發短耳何長。導我上太華，攬芝獲赤幢。來到主人門，奉藥一玉箱。主人服此藥，身體日康強。發白復又黑，延年壽命長。”

現代研究證實，靈芝對于增強人體免疫力，調節血糖，控制血壓，輔助腫瘤放化療，保肝護肝，促進睡眠等方面均具有顯著療效。

靈芝須在海拔千米以上的陰濕環境氣候下才能生長，而能達到這個條件的區域十分有限，像北方主要集中在長白山、大興安嶺一帶，南方主要集中在浙江龍泉、江西廬山等地。其中，生長在黑龍江、吉林、遼寧3 個省的靈芝被稱之為東北靈芝，因其生長緩慢，所以食用、藥用價值都極高。

隨著種植技術的發展，人類已經可以自行培育人工靈芝，雖然效力肯定比不上野生靈芝，但因為自然環境的破壞，人類過度的采摘，野生靈芝幾近滅絕，我們不得不退而求其次。服用普通靈芝也可以起到強身健體的作用，不過靈芝味道很苦，大家可以取其汁并加入蜂蜜飲用。