明代藥學家陳嘉謨在《本草蒙筌·貿易辨假真》中提到這么一句民諺：“賣藥者兩只眼，用藥者一只眼，服藥者全無眼。“意思是藥家兩眼，一只眼辨知藥物真偽優劣，另一只眼盯著醫家用藥需求。醫家卻只知道藥物性味功治及用藥法，視野有限，宛如獨眼。病家則好像盲人，對藥一無所知。藥物辨識最主要的問題是真偽的確定。自然界動植礦物形態相似的太多，本來就不容易辨認。藥材又往往只取其中的某一部分(如根、樹皮、種子等)，更是難以鑒別。藥物成為商品后，物以稀為貴，往往出現種種偽品，因此，準確辨認藥物，是藥學一大主題。

古代由于條件限制，藥家只能充分運用人的感官來辨認藥物。幾千年來，藥學家積累了一整套藥物經驗鑒別法，概而言之，主要有嘗、看、嗅、試諸法。

“嘗”是口嘗。神農嘗百草的傳說表明，口嘗是鑒別藥物最古老、也是最可靠的方法，可以精細地辨識藥物特有的氣味。《神農本草經》收載的甘草、苦參、五味子(以上均以突出的味為名)、細辛(以根細長而辛辣得名)等藥，其名稱就已經概括了各藥最突出的味道。

外形相似的當歸、獨活(飲片尤其相似)，若口嘗其味，當歸先苦辛、后微甜，獨活則先苦辛、后麻辣。韭子、蔥子，肉眼難辨種類，但人口一嘗，韭菜味的是韭子，蔥味的是蔥子，立刻可分。許多藥物都有特殊氣味，例如薄荷口嚼清涼，花椒麻舌，甚有利于鑒別。

龍骨由于稀少，古代就有偽品。但龍骨乃化石，有天然形成的微細孔隙，用舌輕舔，舌上會有吸引黏滯感，所以古人說龍骨“舔之著舌者良”。此外，有些有毒的藥物多有刺激味，炮制之后才能消失。因此口嘗也可用來輔助鑒定某些藥物炮制是否達到了去毒的要求。

“看”是利用視覺觀察藥物的外形，這是運用最多的藥物鑒別方法。秦漢以前就見于本草記載的人參，是因為其根形類似人形而得名。牛膝是因為其原植物的莖節(莖上生葉的地方)膨大如牛之膝。

此外，黃芩、白芷、雄黃、紫草、丹砂等藥，都因為它們有特殊的顏色。在這方面，古人將觀察到的許多藥物鑒別特點，分別命名藥材，形象易記。例如“馬尾當歸”是當歸優質品種，根須細長。“馬蹄決明”是指豆科決明子的外形似馬蹄。“雞骨常山”是指常山的根形顏色好像枯干的雞骨頭。“紫油厚樸”是形容質優的厚樸樹皮色紫油潤，用指甲劃過有油痕。“雞爪黃連”是說完整的黃連根部看起來像雞爪。類似這樣突出鑒別真偽優劣特征的藥名還有粉甘草(粗壯結實粉性足者為優)、綿黃芪(皮折之如綿者佳)、蠶羌活(節密如蠶)、鬼臉升麻(毛茛科植物升麻根的橫切面形狀)、花檳榔(檳榔果實橫切面有紅白花紋)等等。

清《本草匯》黃蓮圖

老藥工辨別藥物時，還能深入藥材內部，注意質地(光滑、粗糙、角質、粉性、油性等)、斷面形狀(如植物根或莖的維管束排列形狀、油室分布等)，并創造了許多通俗形象的名詞來形容各種特征，例如朱砂點(油室}、金井玉欄(植物根的淺棕黃色形成層環紋與類白色的皮部)、星點(異形維管束)等等。

“嗅”是通過嗅覺感知藥材的揮發性氣味。《神農本草經》中的藥物木香、麝香，都是以香氣命名。梁代陶弘景在鑒別藥材時，就注意到利用嗅覺。他說敗醬草“氣如敗豆醬”，這一特性成為鑒別該藥來源的可靠依據。又，陶弘景說白鮮皮“氣息正如羊膻”，故該藥又名“白羊鮮”或“白膻”;《唐本草》說徐長卿“有臊氣”，正是本品所含特殊成分的氣息。老藥工鑒別狗寶，常將鑒別物用口呵呵熱氣，立即嗅聞，真狗寶肯定有狗屎氣息，若無此氣息，則不用深入鑒定。對于有經驗的藥工來說，嗅法是不可缺少的可靠方法。

“試”法就是試驗測試。在古代，這樣的測試多借助水、火來進行。例如常用來治療眼疾和痢疾的秦皮，早在西漢初《淮南子》就注意到該藥“以水浸之正青”。陶弘景說：“水漬以和墨色，色不脫，微青”。《唐本草》記載：“水漬便碧色。”這都是因為該藥在水中呈藍綠色熒光，直到現代，依然是鑒別正品秦皮的特異性證據。判別沉香是否沉水及沉水的程度，則依據的是含油脂越多的沉香木，越容易沉水。火燒法也是鑒別藥材常用的方法。例如硝石與芒硝外觀都是白色結晶，陶弘景鑒別硝石，“強燒之，紫青煙起”，這與現代火焰分析法原理相同。琥珀珍貴，因此也有贗品。《唐本草》鑒別法是火燒琥珀，“有松氣”為真。北宋寇宗奭鑒別楓香、松香與乳香，云“燒之尤見真偽”，即燃燒后各自會產生的不同氣味。除此以外，觸摸體會藥物表面性質，敲擊傾聽不同的聲音，折斷體察其堅韌程度，新鮮藥物切斷觀察流出汁液的顏色等等，都是鑒別藥物真偽優劣曾用到的方法。

我國古代藥學家千方百計地利用上述各種方法來鑒別藥物的真偽。但是道高一尺，魔高一丈。由于某些藥材緊缺，歷史上不乏以偽充真、以劣充優的現象。梁代陶弘景就曾提到當時存在著“真偽好惡，并皆莫測”的現象。商家曾采用醋煮鐘乳石令白、水漬細辛使根須挺直，用朱砂染蜈蚣足令赤等方法，追求藥品外形美觀。結果或損失原藥成分，或增加非藥用成分，均有損藥性。

明代陳嘉謨也介紹了許多當時藥物作偽的情況。如用薺苊指冒充人參，用苜蓿根充作土黃芪，將小半夏煮后染黃偽作玄胡索，用嫩松梢加鹽浸潤冒充肉蓯蓉，將驢腳骨說成是虎骨，把松脂攪和充當血竭……這種作偽現象直到現代也還難以杜絕。四川等地經常有人兜售假天麻、假冬蟲夏草，有的藥商為了顯示山藥色白，用硫磺熏染，結果造成藥物污染。因此，從古到今，為了保證藥品安全有效，藥物鑒別的工作一直在不斷地進行。

古代本草書中記載了大量的鑒別藥物的經驗。梁代陶弘景《本草經集注》，唐代蘇敬《唐本草》，宋代蘇頌《本草圖經》、寇宗奭《本草衍義》等，都記載了許多藥物的鑒別知識。唐代高僧鑒真東渡，雖然雙目失明，但憑借嗅、嘗、聽、摸仍能鑒別藥材，并把這些經驗傳至日本。

明代李時珍《本草綱目》、李中立《本草原始》，清末民初鄭肖巖《偽藥條辨》等書，都記載了極為豐富的藥材辨析經驗，為后世考訂藥物正確品種提供了可靠的依據。

古代藥物在流傳過程中，由于種種原因，會出現種類混淆的現象。要撥亂反正，就必須追溯本草記載，去偽存真。例如我國歷來所用的木通，無論本草的文字描述，還是各種藥圖，都證實自古所用木通正品是木通科的木通，具有利尿作用。但由于藥源緊缺。近百年來，東北地區用馬兜鈴科植物莖枝用作木通。該品和正品木通一樣，莖枝都具有能通氣的特征，也都能利尿，但兩者形態相差很大，關木通利尿作用更加顯著，且具有一定的毒性。藥學家們經本草考證，確定了木通的正品，并將東北所產木通稱為關木通，作為利尿新興之藥。

本屬偽品，但亦有一定作用而或為新藥的例子并非關木通一種。類似情況還有人參與黨參、沙參(南沙參)與北沙參、五加皮與香加皮(北五加)、貝母(川貝母)與浙貝母等多種。黨參、北沙參、香加皮、浙貝母都是后起之藥，雖然它們一開始都因冒名而出，但其來源不同，性質有異，經古今醫藥學家的體察與研究，逐漸發現它們并非正品，但又各有用途，于是另予名稱，區別使用。

自從醫藥分家以來，“用藥者一只眼”的現象隨之而生。藥家辨識藥物真偽優劣，考證本草，正本清源，是其職責。不能苛求用藥者同時也具備藥家功夫。但是，藥家已經考證，甚至《藥典》已經明載其來源及性質的藥物，如果用藥者不去關注，就不免因“獨眼”而致誤。鬧得沸沸揚揚的關木通事件，足以為訓。事情起因，是有人長期服用含有關木通的成藥制劑，結果引起腎功能衰竭。事故出現之后，國內外都有人因此而指責“中藥有毒”。關木通因此遭到抨擊，甚至株連同科的藥物。有人見到馬兜鈴科的藥物(如馬兜鈴、細辛等)，避之猶恐不及。其實無論中西，都不乏有毒藥品。藥物善惡，取決于用藥者是否善用。關木通的來源性質，《藥典》均已明載。用藥者不明其性，事故自然難免。因此，要改變“用藥者一只眼，服藥者全無眼”的狀況，只能是大家多涉獵藥學基本知識。不具備規范中醫藥知識的患者眼藥一定要遵醫囑，絕對不能盲目用藥。