習慣上人們口中的中藥往往是人參、黃芪、枸杞等傳統意義的中藥材，但其實生活中的許多食物、事物往往也會具有類似藥物的功效。比如老人常說的吃小米粥養胃、受涼感冒喝姜茶、體弱的人多吃瘦肉等。中藥現在普遍認同的概念為：中藥就是指在中醫理論指導下，用于預防、治療、診斷疾病并具有康復與保健作用的物質，這也印證了這些生活中日常吃的食物同樣是“中藥”。這就逐漸引出了藥食同源的理念，即許多食物即藥物，它們之間并無絕對的分界線，藥物與食物是不分的。

古書中關于藥食同源的文字

唐朝時期的《黃帝內經太素》一書中寫道：“空腹食之為食物，患者食之為藥物”

《內經》對食療有非常卓越的理論，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”

《食療本草》中涉及有260種食療品，首次收載了菠薐、胡荽、莙荙、鱖魚等食蔬，同時還記述了動物臟器療法與藻菌類食療作用。

《醫方類聚》，介紹用藥物煮粥、制茶、作酒飲用等藥方二百一十一首，并有1924年東方學會排印本。全書載食療方138首，劑型有粥、羹、酒、索餅、茶、乳、餛鈍、膾、菜肴、丸、汁、散等十余種。

《救荒本草》，是一部專講地方性植物并結合食用方面以救荒為主的植物志。書中記載了植物414種，其中出自歷代本草的有138種，新增276種。從分類上分為：草類245種、木類80種、米谷類20種、果類23種、菜類46種，按部編目。

中藥三品

《神農本草經》，它將365種藥物，分為上、中、下三品，后來經過歷代醫家不斷補充整理，逐漸形成了中藥三品的術語。沒有毒性，可以多服久服不會損害人體的列為上品；沒有毒或毒性不大而可治病補虛的，列為中品；有毒或性較峻烈而不能長期服用，可以祛除寒熱邪氣、破積聚的列為下品。其中對上品的解釋和藥食同源的概念相近，都是能長期使用，有藥效價值，毒性可忽略不計的食物或藥物。中藥材三品之分和衛生部對藥食同源的劃分相近，比如既是食品又是藥品的物品名單中的金銀花被《本草綱目》列為上品；可用于保健食品的物品名單中的人參也是上品，且位列上品之首；保健食品禁用物品名單中的藜蘆被《本草綱目》列為下品。