古代勞動人民在生活實踐中口嘗中藥的真實滋味，總結概括為五味——酸、苦、甘、辛、咸。《素問·臟氣法時論》最早概括了五味的作用，即“辛散，酸收，甘緩，苦堅，咸軟”。諸多醫(yī)家以《黃帝內經》所述的五味相關內容為圭臬，將相關理論進行拓展總結，如《本草綱目》言：“辛能散結潤燥，致津液，通氣；酸能收緩斂散；甘能緩急調中；苦能燥濕堅軟；咸能軟堅。”在中醫(yī)臨床不斷實踐中，中藥五味代表的功效亦得到補充完善，從不同角度闡明了藥物治病的作用，幫助我們更全面地認識中藥天地。

辛味藥

辛味藥能散、能行，即具有發(fā)散、行氣行血的作用。一般來講，解表藥、行氣藥、活血藥多具有辛味。

辛味藥有辛溫、辛涼之別。辛溫代表藥如麻黃、羌活、生姜、荊芥等，溫可散寒，辛可發(fā)散表邪，故以上中藥均具有解表散寒的作用。此類藥物臨床可用于風寒感冒，癥見惡寒發(fā)熱、頭身疼痛、流清鼻涕等。如大家常見的姜湯、荊防敗毒顆粒。辛涼藥物的代表有薄荷、金銀花、連翹等，具有發(fā)散風熱的作用，臨床可用于風熱感冒，如銀翹散、桑菊感冒片等多包含此類藥物。

苦味藥

苦味藥能泄、能燥、能堅，即具有清泄火熱、泄降氣逆、通便、燥濕、堅陰（瀉火存陰）等作用。苦味藥多用治熱證、火證、便秘、濕證等。

如板藍根、黃連、蒲公英等均是常見的苦味藥。蒲公英為藥食兩用中藥，民間常用于制作茶飲、涼菜等，具有清熱解毒、消腫散結、利尿通淋、清肝明目作用。現(xiàn)代研究表明，蒲公英可用于急性乳腺炎、扁桃體炎、膽囊炎等疾病的治療。板藍根具有清熱解毒、涼血利咽的作用，現(xiàn)代研究表明其對流感病毒、腮腺炎病毒及多種細菌有抑制作用。大黃具有較強的瀉下通便作用，能推陳致新，對于腹脹、胃腸積滯、實熱便秘有良好的效果。因其可以清熱解毒、涼血消腫，故又可治療水火燙傷，用時打粉與蜂蜜或雞蛋清調敷，亦可與地榆粉相配，用芝麻油調敷。

酸味藥

酸味藥能收、能澀，即具有收斂、固澀作用，多用于治療體虛多汗、肺虛久咳、久瀉腸滑、遺精滑精、遺尿、崩帶不止等。

如五味子、烏梅、石榴皮等均是常用的酸味藥。五味子性溫，味酸、甘，《藥性切用》云其“斂肺滋腎，專收耗散之氣，為喘嗽虛乏多汗之專藥”。可見五味子上能斂肺止咳，下能補腎澀精，亦能斂汗止瀉。再如烏梅性平，主沉降，可斂肺氣、止咳嗽，常用于治療肺虛久咳，又能澀腸止瀉，用于久瀉久痢。生活中常見的石榴皮味酸澀，性溫，具有澀腸止瀉、止血作用。

甘味藥

甘味藥能補、能和、能緩，即具有補益、和中、調和藥性、緩急止痛的作用。甘味藥多用于治療正氣虛弱、身體諸痛。

“能補”者如甘溫之性的黃芪可補脾益肺，治療肺脾氣虛證；甘寒質潤的百合可養(yǎng)陰潤肺，治療肺陰虛咳嗽；甘溫燥烈的淫羊藿能補腎陽，強筋骨，用于腎陽虛衰癥見腰膝冷痛、筋骨痿軟者；甘溫之性的當歸能補血調經，用于血虛諸證。

“能和”即指甘味藥可調和藥性，緩和毒性。如有“國老”之稱的甘草，《本草綱目》言：“此草最為眾藥之主，經方少有不用者，猶如香中有沉香也。國老即帝師之稱，雖非君而為君所宗，是以能安和草石而解諸毒也。”又云：“諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百般草木毒，調和眾藥有功故有國老之號。”甘草在臨床中的應用頻率很高，有“十方九草”之說。其既能調和整個方子的峻烈之性，緩和中藥的毒副作用；還可單用煎服解熱毒瘡瘍，治咽喉腫痛；又可與綠豆等煎湯服用，解川烏、草烏之毒。

“能緩”指可緩急止痛，如甘平質潤的蜂蜜，可用于治療中虛脘腹作痛、腹痛喜按、空腹痛甚、食后稍安者，單用有效，或與甘草配伍同用。

咸味藥

咸味藥能下、能軟，即具有瀉下通便、軟堅散結的作用，可用于治療癭瘤、瘰疬、癥瘕積聚等。

常見咸味藥有海藻、昆布、芒硝、玄參等。海藻為馬尾藻科植物海蒿子或羊棲菜的干燥藻體，性咸寒，有軟堅散結、消痰、利水之功。《神農本草經疏》云海藻“主癭瘤氣，頸下核，破散結氣癰腫，癥瘕堅氣”。昆布為海帶科植物海帶或翅藻科植物昆布的干燥葉狀體，與海藻性效相似，常相須為用治療癭瘤、瘰疬。芒硝性寒味苦且咸，既能使燥結之便通，又能軟堅散結消腫。芒硝可與西瓜制成西瓜霜外用療口瘡，亦可配冰片外敷療乳癰，還可溶化于熱水熏蒸治痔瘡。